三沙市在新中国成立后的历史可以追溯至1959年。是年，中国政府设立“西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛办事处”，管辖相关群岛的岛礁及其海域。1974年1月，中国军民驱走了入侵西沙群岛珊瑚岛和甘泉岛的南越军队，捍卫了中国的领土主权。1988年撤销海南行政区，设立海南省，三沙办事处相应地划归海南省管辖。1992年颁布的《中华人民共和国领海及毗连区法》和1996年中国政府公布的西沙群岛领海基点基线，都相继确认了中国对西沙群岛的主权及领海范围。
就在设立三沙市的消息公布前几个小时，越南国会刚刚通过《越南海洋法》，宣称将中国的西沙群岛和南沙群岛纳入其“主权”和“管辖范围”。中国表示强烈抗议。有评论认为，这是对越南严重挑衅行为的正面回击。
在南海周边国家觊觎中国岛屿和管辖海域的背景下，在应对南海局势日益复杂化的今天，设立三沙市，是中国加强对南海诸岛及其海域行政管辖和开发经营的重要步骤，有利于维护南海主权，具有重大的战略与现实意义。
首先，三沙市的设立强化了中国对南海诸岛及其海域的行政管辖。过去，中国对西沙、中沙及南沙各群岛设立的管理机构是一个县级办事处。三沙市被提升为地市级单位后，与此相匹配，各个管理机构也一并升级，编制、人员得到加强，机关单位更完善，对西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的管理效能必将大幅度提升。同时，级别提升后的三沙市已经设立三沙警备区，负责辖区内国防动员和民兵预备役工作，这将使军队在南海前线的指挥、布防及快速反应等功能都得到加强，对国土保护的力度也将增强。
其次，三沙市的设立有利于南海诸岛及其海域的经济开发和建设。由于三沙市属于地级市，属于海南省的一级行政派出机关，有利于进一步开展开发经营。南海经济资源丰厚，在海洋油气资源、渔业资源和旅游资源开发方面具有巨大的潜力。三沙市还拥有独特的自然海岛风光，旅游资源在国内独一无二，旅游开发优势明显。建市近4年来，海上交通、通讯等基础设施建设取得了显著成绩，永兴机场年内还将通民航。届时，北京到三沙将实现一日往返。可以想见，随着国家对三沙建设的持续关注和不断投入，三沙的建设必将取得更多、更大的进展。美丽的南海，将在网络上形成一股三沙热。
（张军社，海军军事学术研究所研究员）
