追求符号意义

　　20世纪末，特别是进入21世纪以后，号外突然在我国复兴了，国内报纸近几年来大规模地运用号外的方式，报道重大新闻事件。典型例子有：1999年我驻南联盟大使馆被轰炸事件，2001年北京申奥成功、中国男足冲入世界杯，2002年上海申博成功，2003年伊拉克战争爆发、2005年神舟六号飞船发射、巴金逝世等。

　　由于印刷等技术的飞跃发展、报纸策划和应变能力的提高，当前报纸号外的出版速度与几十年前相比要“提速”许多，以2001年北京申奥成功的号外为例，《人民日报》十多万份号外在国际奥委会主席萨马兰奇宣布申奥结果后，几分钟就出现在北京街头，报纸本身的信息传播速度而言，如此迅速，堪称“极限”，确实实现了快速传递重大新闻的初衷。

　　但是，如果从横向角度比较，报纸在传播这些重大新闻的速度、厚度方面，与报道同样新闻事件的电视、网络等媒介仍存在一定差距。相比之下，报纸号外（通常是对开四版的容量）所承载的信息有许多差距，无论是信息总量，还是速度，都无法与电视和网络抗衡。

　　但是，如此众多的报社最终仍决定出版号外，其主要目标并非想在信息内容上占据优势，而是把号外作为一个重要的符号，通过“号外”这一信息载体，向各方传递更深层次的信息内涵。这是今天报纸出号外的真正意图。

现阶段号外的三大作用

　　笔者以为，在现阶段，号外已成为报纸在竞争中重要的符号之一，各报社充分利用重大新闻发生的时机，借助号外的形式，向读者、市场和竞争对手传递出这样的信息：我有应对重大新闻事件报道的采编和组织能力，我有足够的经济实力，我有服务读者的高度热情和责任感。

　　1、竞争意识。

　　当前的新闻竞争，已经深入到各个方面，同一地域市场化报纸之间的竞争更是无孔不入。

　　每当重大新闻发生时，那些报业竞争激烈的城市的报纸总是首先作出反应。如2003年3月伊拉克战争爆发时，《北京娱乐信报》、《青年参考报》、《国际先驱导报》、《新快报》、《潇湘晨报》、《现代快报》、《华西都市报》等都发行了各自的号外。这些报纸分别在北京、广州、南京、长沙、成都等地出版，均属于国内报纸竞争激烈的地区，每家参与竞争的报纸都希望借助每一个机会“发言”，以充分表明自身强烈的竞争态势。所以，号外在一定程度上就是各地报纸趋同化竞争的延续，是各方新闻竞争在特殊时刻的特定表现形式，其符号化功能，首先在这里。

　　2、报纸实力。

　　对于号外表征出的实力因素，可以从两方面分析：一是体现出报纸应对此类新闻事件的采编和制作能力，二是报社的经济实力和发行能力。因此，出版号外实际上就是对报社整体实力的检验。

　　号外算得上是检验报纸应对重大突发新闻能力的最佳“试金石”。特别是对一些事前没有任何征兆的新闻事件，报社如何在最短时间内完成号外的策划、组稿和采写、编辑、印刷发行等任务，难度确实很大。如果报纸能迅速把一期号外出版出来，则显示出该报在以上各方面均有很强的整合能力。

　　由于号外通常是“免费赠阅”的（《报纸出版管理规定》第31条第七项），因此其投入与回报往往不成正比，甚至完全是“赔本赚吆喝”。所以，在决定出版号外前，除了努力争取广告外，要考虑报社是否有足够的经济实力来应对。

　　与财力相比，报纸的发行能力更是制约号外出版的重要因素。号外要发挥其作用，必须以最快的速度与读者见面，这就要求报社的发行系统能应急，其庞大的发行队伍能否在短时间内召集并投入工作，又与报社的日常管理水平密切相关。其实这也是报纸实力的重要表现形式。

　　3、服务性。

　　尽管电视、网络的信息发布速度都远在报纸之上，当今受众有多种途径了解最新的新闻信息，但报纸却不能因此而放弃自身的信息传播责任，相反要以更强有力的姿态向读者传达一个信号———我们仍在努力，争取向你们提供最新最好的信息，号外就是极端的例子。

　　确实，从操作层面上分析，现阶段的报纸号外还可以在技术上有所改进，比如尽量增加独家信息、增强现场感等，这些改进和提高可以帮助读者获得更多的信息内容，使他们看后感觉更“过瘾”。

号外的形式意义
将会进一步强化

　　近几年来，国内报纸在重大新闻事件发生时纷纷出版号外，表明报纸号外的复兴并非偶然，而是有其特殊的社会背景的。其实，最大的背景就是当前激烈的新闻竞争，号外本身就是新闻竞争的产物。

　　在全新的新闻竞争态势下，报纸出版号外，固然越来越强调其“新闻纸”的特性，非常注意号外版面上信息的新闻性，但由于报纸在传播形态上与电视、网络等媒介存在的差异，报纸号外在信息内容层面的意义已经微不足道，受众几乎不需要通过这些报道来了解最新的新闻动态和信息链接。报纸将进一步凸显其信息载体的形式功能，以此作为展示自身形象和竞争实力的手段，并将其作为新闻竞争的又一重要战场。（作者系复旦大学新闻传播学院在职博士后 本文原载《新闻实践》2006年第1期）