获得第三届中国新闻摄影记者“金眼奖”时，李刚才刚刚过完27岁的生日。以这样的年纪夺得中国新闻摄影最高奖项，而且参赛照片获得了所有作品的最高分，这是史无前例的。难怪军报资深摄影记者乔天富在评价李刚的文章《后生可“畏”》中感慨道：“这一方面展示了李刚的实力，后生可‘畏’，也昭示着中国的摄影事业后继有人，可喜可贺。”
    差一点与军事摄影失之交臂，李刚说———

    受两位哥哥的影响，李刚从小就对摄影产生了浓厚的兴趣。1989年秋，李刚还在念高中，有一次人武部请他大哥去拍照，正巧大哥外出了，李刚只好顶替。忙了一整天后，接兵的军官看中了这个长像清秀，颇有灵气的小伙子，拍拍他的肩膀说：“跟我们走吧。”就这样，李刚成了东北偏僻山区的一个野战部队的新兵，也从此与军事摄影结下了不解之缘。
    1998年，当李刚作为惟一的军事记者踏上全国十佳青年摄影记者的领奖台时，他的脸上透出的是与年龄不相符的成熟与冷静。8年前的一段往事又浮现在眼前……
    1991年，刚当了两年兵的李刚放弃了入党和提干的机会，从师秘书科转到宣传科去从事摄影。当时，李刚负责保管一台价值8000元的相机。他像宝贝一样照看着这台昂贵的机器，自己仍用着一台海鸥120相机。意外发生在他一次外出采访回来后，相机竟失踪了！才19岁的李刚吓傻了眼，8000元，就是倾家荡产也赔不起啊。找不到又赔不起，对于李刚来说，惟一的选择就是背负着重责退伍，这对不到20岁的李刚打击无疑是毁灭性的，他是多么热爱手中的相机，多么钟情这片绿色军营啊。后来，案件渐渐明了，李刚终于澄清了自己，再一次背上了相机。这一次，他仿佛背上了自己的生命。“差一点这辈子就与摄影无缘了。”李刚说，“我只剩下一条路，就是认认真真拍好每一张片子。”
    在后来十几年的摄影生涯中，李刚多次参加抗洪报道，常常冒着生命危险抢镜头，不止一次被洪水卷入旋涡，但相机总被他用雨衣裹好，高高举起。那次难忘的经历，已让李刚坚定了“人在相机在”的信念，宁可丢命也不能丢了手中的相机。“当举起镜头时，我就像举着自己的生命。”李刚如是说。也许正是因为他对摄影本身的这份真诚与热爱，才会使他在困难面前变得坚强，在荣誉面前显得冷静。
    北方的冬天给李刚留下了刻骨铭心的记忆。一顶大棉帽，一双大棉鞋，一个摄影包，李刚就这样在师部和下属团队、连队之间来回奔波，日升出发，日落而归。一年下来，李刚在军内外各大报刊上发表照片一百多张，平均3天就有一张照片见报。起初，李刚也时常为发不了稿件、凑不足数量而犯愁，但他渐渐感悟到：摄影不仅是拍照，更多的应该是自己对军营的理解，是智慧和真情的传递。他从书本里广泛学习摄影的专业知识，从电影的每一个画面中，学习电影人独具个性的构图，领会他们如何用线条和色彩来展示人的内心世界。在内心深处，李刚已渐渐地将自己和摄影融为一体。透过镜头，他看到的是另一个充满独特符号、语言和情感的世界。
    8年跑遍了所属部队的每一个连队，李刚说———

我努力用镜头表现正义、善良、奉献和悲壮，渴望感染每一个人

    1997年，李刚从师宣传科直接进入新华社解放军分社摄影部学习。尽管他每天都只能睡在办公室一尺宽的窗台上，但军分社却为他从事军事摄影开辟了极为广阔的天地，使他有更多的机会站在重大新闻的第一现场：1998年张家口地震，5月大兴安岭火灾，夏天三江抗洪；1999年国庆阅兵，12月澳门回归，直至“神舟”五号的成功发射等。在此期间，李刚无数次按下快门，纪录下一幕幕令世人难忘的瞬间。有人说，时势造英雄，李刚的成功是得益于他所处的位置。而事实上，他屡次在密密匝匝的镜头中脱颖而出，一举拿下各项大奖，却得益于他多年在基层的情感积累，以及他对人生、人性永不停止的探索和思考。
    1991年底，李刚到师宣传科不久，拍下了一张反映老兵退伍的作品《最后的军礼》，再现了一排老兵在告别军营前向军营敬礼的场面。这是一个再普通不过的场景，然而，当李刚将镜头的焦点对准一行挂在老兵眼角晶莹的泪水时，他不仅打动了自己，也打动了所有读者。这张照片意外地获得了中国新闻奖。当李刚作为一名战士第一次到北京领奖时，他并没有过多地沉溺于成功的喜悦之中，而是仔细审读了其他参赛者的每一张照片。“看过之后，我感到一种顿悟，以前光知道拍片子，不知道自己处在一个什么样的层面，现在我对自己有了认识，也不再盲目崇拜‘名家’。其实摄影的光环离每人都很近，就看你怎样用自己的镜头去捕捉生活、再现真实。”
    当时的李刚还没有机会接触重大的新闻现场，但他却从最基层的生活体验中找到了自己创作的基点和优势，使他的作品日趋成熟。
    “我努力用镜头表现正义、善良、奉献和悲壮，传达我的情感，渴望感染每一个人。”8年时间里，李刚跑遍了所属部队的每一个连队，与战士一起摸爬滚打，一起体验生活中的悲欢离合，尽可能地用最真诚朴实的手法表现士兵，真正进入他们的生活和思维，挖掘他们作为当代青年的共性，揭示市场经济浪潮冲击下的当代军营中的战士们真实的内心世界。一年365天，近300天的时间蹲在连队里，李刚用200多个胶卷拍摄的纪实专题《生活中的士兵》客观真实地记录了普通士兵的生存和情感状态。他拍摄的作品《生命中有了当兵的历史》、《另一种青春》，先后在部队举办了展览，并分获东北三省军事摄影艺术比赛的金奖。
    李刚常说：“人的内心深处是相通的。当我的照片与读者产生了真正的共鸣时，我会感到无比欣慰。”他始终将镜头对准人性中共同的东西，从不放弃任何可以打动读者的细节。“一个眼神，可以决定一张照片的生死。”所有这些，都使李刚的作品大气而又不乏细腻，具有强烈的视觉冲击力又不乏感人的细节。
    1998年1月，李刚在张家口地震灾区拍摄的照片《死别》，记述了一位父亲即将掩埋自己幼儿时的场景。死去的孩子依偎在父亲胸前，熟睡一般宁静，与父亲撕裂般的痛苦、冰冷的棺材形成强烈的对比，撞击着读者的心灵。广角镜头与小光圈使杂乱无章的背景清晰可见，主人公被挤到照片的一角，灰暗的天空下，复杂、压抑、恐惧的心理准确无误地传达给了每一位读者。这张照片后来成了1998年十佳摄影记者作品集的封面。谈到这张照片时，李刚说：“好的新闻照片应该准确使用每一个符号，充分表达你所希望表达的足够多的信息和情感，除此之外任何画面都是失败的。”
    同年夏天，百年不遇的洪水袭卷大半个中国，不少子弟兵在这场战役中献出了年轻的生命。抗洪结束后，空军某部为十几位烈士举行追悼会，李刚拍下了《诀别抗洪烈士》这张照片。照片中，李刚只简单地交待了战士们手捧烈士的遗像、军官们向他们致礼的前景，而将焦点引向了人群中的军嫂，年轻美丽的军嫂在丈夫的遗像前失声痛哭，被战士们勉强搀扶着前进。写在军人脸上的严肃、刚毅与亲人难掩的痛楚形成强烈的对比，喻示着军人平凡的内心世界，只有在为祖国献出生命的那一刻，才从亲人的脸上尽情流露。
    白岩松问他拍摄时有没有感到危险时，李刚说———

我离危险更近一步，身后的千百万读者就离真实更近一步

    时效性和真实性一样，都是新闻赖以生存的土壤。人们常说：“快新闻可以打倒好新闻。”在新闻摄影者看来，这一点就更显得举足轻重。
    作为一名新华社记者，在抢新闻时，不仅要与国内许多媒体竞争，而且要与国外众多技术力量雄厚的通讯社竞争。为了在新形势下争分夺秒，李刚很早就开始自学电脑，学习网络技术，并创建了个人网站。
    1997年6月，李刚到新华社不久，就被派往西昌拍摄卫星发射。出发前，上级通知他到技术局领器材，他第一次接触到数码相机。凭着自己长期接触电脑的经验，李刚在半小时内掌握了数码相机的使用，然后背上相机出发了。
    “当时，我心里忐忑不安。火箭发射只有几秒钟，任何闪失都可能造成整个拍摄失败”为了防止万一，李刚还是给一台普通相机装上了胶卷。
    零点整，伴随着巨大的轰鸣，火箭从发射架上腾空而起。李刚成为现场惟一使用数码相机发稿的记者。
    1999年12月，澳门回归那天，李刚与众多手持数码相机的记者共同坐在新闻车里。此时的他，早已对数码相机的使用轻车熟路了。当第一辆军车驶进澳门时，李刚按下了快门。取卡、装卡、通过手机上网、发送，一切忙而不乱。一个小时后，当李刚跳下新闻车去冲洗手里的胶卷时，一份《澳门日报》送到他的手中，在头版显著位置，他看到了自己刚刚发送的照片。
    2003年10月15日，一个让世界瞩目的日子，“神舟”五号载着中国首位航天员杨利伟一飞冲天。对于中国航天事业来说，这是一次空前的挑战。对于来自世界各地的数百家新闻记者来说，同样是一块无形的擂台。已经被称为“老将”的李刚，在“临战”前的头一天，再一次为等待这激动人心的一刻而失眠了。多年的经验使他强烈地意识到，在这样一个时刻，任何一个零部件出现小小的问题都是有可能的，也是不可饶恕的，甚至可能会造成让他终生遗憾的损失。为了确保拍摄的万无一失，他准备了3台佳能EOS-ID相机和3台IBMT30电脑，加上镜头、角架，足足102斤。“我有时候就想，再过10年，我的身体还允不允许我从事新闻摄影这个职业？但愿到那时，技术进步到和我们想象的一样，一部相机和手机就足以笑傲江湖。”
    火箭发射5分钟后，李刚的照片迅速通过新华社发稿中心发向世界。而很快，发稿中心摄影部副主任刘东山却接到一个来自美联社的电话，对方对照片的真实性表示质疑：照片上竟然可以清晰地看到火箭上的文字和符号，而根据他们对拍摄距离和火箭运动的速度的推测，这是绝对不可能的。刘东山对他们的回答十分简单：“第一，中国的摄影记者就是有这样的水平；第二，我们根本没有造假的必要；第三，我们根本没有造假的时间。”
    不久后，中央电视台同一首歌节目组在新华社举办“走进新华社”专题晚会，李刚被请到了台上。主持人白岩松拉着李刚的手问他：“当时你离火箭发射架那么近，有没有感觉到危险？”李刚说：“当时我只有一个念头，我离危险更近一步，身后的千百万读者就离真实更近一步。”
从一名普通的战士成长为我军优秀摄影工作者的李刚，如今已过而立之年，算得上功成名就，年轻有为。然而，我们眼前的他依然那么谦和，那么充满斗志。他那双睿智的眼睛，时不时燃起闪电般的光亮，使人为之一振。离不开摄影的他，是在用内心的激情点亮生命，聚焦人生，开创新生活。