军事史上航空母舰的雏形出现于上个世纪初，受当时技术水平的限制，各国改装或制造的第一艘航空母舰都存在这样那样的缺陷，某些设计现在看来甚至沦为笑话。然而，正是这些先驱为航空母舰后来的发展和成熟探索了道路。
“兰利”号：通信靠鸽子
“兰利”号舰艉鸽子棚改成了军官舱。 CV-1“兰利”号是美国海军历史上第一艘航空母舰，也是世界上第一艘正规的全通甲板航空母舰，它的前身是海军运煤船AC-3“丘比特”号。第一次世界大战末期，海军舰船大多改为烧油，“丘比特”号因此有些无所事事。恰逢航空母舰那时作为一个舰种开始出现，财政紧张的美国海军当局于是盯上了“丘比特”号，于1920年3月开始对它进行航空母舰改装，并以美国物理与天文学家、航空先驱塞缪尔·皮尔庞特·兰利博士的名字为其命名。
1922年3月，“兰利”号改装完毕，排水量1.15万吨，航速15节。由于这种军舰是第一次出现在美国海军舰队中，所以水兵们送了它一个绰号：“大篷马车”。可以说，美国海军今天的航空母舰编队，都起源于这艘前运煤船。
“兰利”号创造了多个美国海军历史，比如1922年10月17日，弗吉尔·C·格里芬中尉驾驶一架沃特VE-7“蓝鸟”双翼机从“兰利”号甲板上起飞，成为从美国航空母舰上起飞的第一架飞机；9天后，海军少校杰弗雷·迪·齐维里尔驾驶“艾尔马林”39B型教练机在“兰利”号上首次完成飞机着舰训练；11月18日，海军中校怀特首次从航母的飞行甲板上弹射起飞……除了这些被历史铭记的时刻，“兰利”号上还有一个在今天看来有点搞笑的设计——在舰艉的两门130毫米火炮之间搭建了个鸽子棚。美国人想用鸽子解决飞行员与航空母舰之间的通信问题。
那个年代，鸽子被认为是海军航空兵最重要的通信工具。第一次世界大战时，美国海军为自己的飞行员在法国建立了12座鸽子站，养了1500多只信鸽。有任务时，飞行员通常会将一只鸽子带进座舱，必要时让它们把信息带回鸽子站。当时，美国海军航空兵在1万多次飞行任务中共使用了829只鸽子，效果相当不错。所以当“兰利”号服役时，美国人想在航空母舰上延用这个传统，他们甚至在设计改装后续的CV-2“列克星顿”号和CV-3“萨拉托加”号航空母舰时，也为鸽子棚预留了位置。
于是，诺福克海军船厂在改装“兰利”号的同时，还接受训练鸽子的附加任务。不过训鸽员们很快认为用鸽子作为舰载机和母舰的沟通载体并不靠谱，他们在弗吉尼亚州丹吉尔岛的训练中发现，鸽子们只有单个放飞时才会返回航母，如果全部放飞，鸽群就会一直向南飞返回诺福克海军船厂，落在那里的塔吊上休息，全然不顾脚爪上携带的小纸条。自发现这个问题后，鸽子们便被从“兰利”号“请”下来，鸽子棚被改成高级军舰舱。
“兰利”号虽然并不完美，但也在美国海军中服役了20年时间，直到1942年2月执行运送飞机任务时，才被日本轰炸机炸成重伤而被友舰击沉。当时，“兰利”号上虽然搭载着陆军航空队的28架P-40战斗机，但飞行甲板过短使得飞机无法起飞迎敌，只能默默地忍受日机的狂轰滥炸，“兰利”号遂成为美国海军战史上被击沉的第一艘航空母舰。
