愿鲜花盛开得更持久
——追忆“飞虎队”老兵的光辉岁月
美国芝加哥市西北约６０公里的一个公墓，盖尔·库珀·鲍加特纳－布朗在父亲的墓前摆上鲜花。丈夫比尔·布朗给花瓶里添加一些水，希望鲜花盛开得更持久一些。
墓碑上刻着：约瑟夫·库珀，１９２０－２００６。约瑟夫是一名“飞虎队”老兵，曾在中国作战。
盖尔从记事起就知道“飞虎队”。“父亲总在谈论，这是他生命的一部分……父亲曾经告诉我，成为一名‘飞虎队’队员是他一生中最自豪的时光。”
陈纳德将军指挥的“飞虎队”在中国家喻户晓。二战期间，“飞虎队”与中国军民一同抗击日本侵略者，书写下一段中美并肩作战的辉煌历史。
１９４１年１２月，２１岁的芝加哥青年约瑟夫·库珀在日本偷袭珍珠港两天后参军，在美国本土的军事基地接受技工培训和飞行训练，随后在加利福尼亚州登上“赫米蒂奇”号航空母舰前往印度孟买。
在孟买，库珀和伙伴们知道最终目的地是中国，即将飞越被称为死亡航线的“驼峰航线”。７名战友乘坐的另一架飞机永远没有到达昆明——飞机在浓雾中撞山，机上人员全部遇难。
库珀九死一生。库珀是机械师和工程师，从没想过当炮手。一天深夜，一架日本轰炸机打开炸弹舱门时无意中露出灯亮。库珀和伙伴们立即扑向高射炮，向轰炸机开火。
“他抓住一门炮，追随灯光尽最大努力瞄准，”盖尔回忆说，“那架日本轰炸机没能投下一枚炸弹，被击中后掉了下来。”
库珀４年军旅生涯的最后两年是在中国度过的。他和战友建立了许多基地，日军却穷凶极恶地一路尾随。“父亲（在中国）大部分时间在桂林，并赶在日本人攻击之前离开了。父亲和战友摧毁了整个基地，包括所有设备，炸毁了机场跑道，不想把这一切留给日本人。”盖尔告诉记者。
库珀１９４５年１２月回到美国，第一次见到了战争期间一直通信的姑娘，她后来成为盖尔的母亲。在盖尔眼中，父亲生活中吃苦耐劳。“他自己做家具，其中一些我至今仍保留着。”“没有父亲修不了的东西。人们需要修理东西时总是找他，父亲总是有办法。”
库珀给女儿讲过许多战争故事，回忆中国人民对“飞虎队”的接纳和热情。中国人视他们为英雄，主动为他们做饭、洗衣服。
“父亲谈论的大部分内容是中国。他喜欢一起工作过的（中国）人，总是谈起他们，”盖尔说，“每当说起他们的时候，父亲就会笑，目光闪烁。”
盖尔认为父亲在中国的经历对他产生了巨大影响。“当父亲回来后，中国已经融入他的一生，融入他同我母亲的交往方式、抚养和教育子女的方式。”
“飞虎队”老兵们通过信件、电子邮件保持着非常密切的联系，每３至４年聚会一次。１９９１年，老兵们决定在中国聚会。这是库珀自二战结束后首次回到中国。
聚会的内容丰富多彩，有庆功会、晚宴和旅游。“父亲过得非常愉快。回到几十年前曾去过的地方，他不敢相信原来的一切都变了。”盖尔说。
在美国，每当库珀戴着有“飞虎队”标志的棒球帽，穿着“飞虎队”衬衫和夹克衫出门，总有中国人笑容满面地问候：“您是‘飞虎队’队员，您是英雄。”
“他脸上露出的喜悦将我的心都融化了。”盖尔说。
“飞虎队”是库珀一生难以割舍的情怀。盖尔清晰地记得父亲参观飞机展览时遇到一架战争中曾经修理过的Ｂ－２５轰炸机的情景。当时８６岁的库珀拄着拐杖，在女儿女婿的帮助下艰难地坐了上去。
“比尔先进去，试图将父亲拉上去，我站在父亲后面，防止他后仰，”盖尔说，“他上飞机前转过头，眼睛放光地看着我说，‘上次这么做时可轻松多了’。”
盖尔夫妇不久将移居美国亚利桑那州。站在库珀的安息之地，夫妻俩感叹以后不能每年回来看望父亲。中国驻芝加哥总领馆外交官沈祺文的一句话让盖尔感动落泪：中国总领馆每年都会到库珀墓前献花。
安息吧，中国的老朋友！
