1950年春，贺炳炎（左二）、廖汉生（右二）和一军参谋杨文安（左一）与率队进军玉树的骑兵第二支队队长冀春光（右一）在西宁合影。
贺炳炎，1913年出生，湖北松滋人，开国上将，独臂将军。廖汉生，1911年出生，湖南桑植人，开国中将。1936年以后，二人曾四次搭档，带出了号称“天下第一军”的中国人民解放军第一军，为中华人民共和国的诞生立下了汗马功劳。
师长和师政委
1936年2月22日，在湖南绥宁瓦屋塘战斗中，红五师师长贺炳炎的右臂被敌人的一颗达姆弹击中，必须截肢保命，从此他失去了右臂。1936年7月5日，党中央电令：以红二军团、六军团和三十二军组成红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政委，关向应任副政委。贺炳炎调任红二军团六师师长，与六师政治委员廖汉生搭档。
贺炳炎与廖汉生早先在贺龙领导的革命队伍里就已相识，虽然他们是多年的战友，但像这样在一起搭档还是第一次。当他们率领队伍穿越草地时，越向草地深处走，因饥饿、伤病、疲劳而掉队的人越多。快到阿坝的那天上午，十六团后卫连走到一座小山前，怎么也爬不动了。贺炳炎、廖汉生解下干粮袋，把里面仅有的一点青稞粉倒出来给后卫连。部队很快断了粮，野菜成为部队的主粮。有时碰到谁也不认识的野菜，贺炳炎、廖汉生就先尝，证明没有毒后，再向全师推广。
8月中旬，红二方面军终于越过了草地，进入甘肃南部。于9月19日攻占了康县县城，抢渡渭水，于10月22日在会宁东北的将台堡与红一方面军会师，完成了伟大的长征。
团长和团政委
1937年七七事变后，红二方面军改编为八路军一二〇师，红二军团编为三五八旅，红六师与陕北红二十八军一部合编为七一六团，原二十八军军长宋时轮任团长，廖汉生任副团长。1937年10月，八路军恢复政治委员制度，廖汉生由七一六团副团长改任团政治委员。他送走老团长宋时轮后，迎来了老搭档、新团长贺炳炎。师部给他们下达任务：“忻口战役已经开始，你俩率一二〇团直属队和第三营组成贺廖支队，伏击日军的运输线，打乱敌人的交通。”
贺廖支队得到情报，10月18日那天，日军将用汽车从原平运回死伤士兵。贺炳炎、廖汉生决定在黑石头沟一带的公路设伏。18日10时许，日军运输汽车五十余辆从南向北驶入贺廖支队的伏击圈。贺炳炎一声令下：“打！”步枪、机枪、迫击炮一齐发射。贺炳炎独臂挥舞大刀，率领战士们向鬼子头上砍去。在敌援兵赶到之前，八路军战士毙伤敌兵二百多人，击毁敌军车二十多辆。廖汉生起草电报向师部报告战况，贺龙、关向应回电嘉勉，并命七一六团第一营归还建制，赶到雁门关会合。20日上午，日军二百多辆汽车结队而来，贺炳炎、廖汉生指挥七一六团在给敌人以猛烈的火力袭击之后，立即撤出战斗。王祥发率三营占领了雁门关。
海内外报纸大力宣传雁门关伏击战的战果，称之为“雁门关大捷”。
军分区司令员和军分区政委
1944年7月，中央决定，由贺炳炎、廖汉生组织一个干部大队，重返洪湖地区开展工作。1944年11月9日，贺炳炎、廖汉生随南下支队离开延安，于1945年1月底到达湖北大悟山区，与李先念领导的新四军五师会合。2月初，按照五师首长命令和鄂豫边区党委决定，贺炳炎担任襄南第三军分区司令员，廖汉生担任中共襄南地委书记兼第三军分区政治委员，自此他们正式加入新四军的行列。
1945年8月，日本投降的消息传到襄南，军分区迅速包围了日伪军据点，先后拔掉了潜江梅家嘴等日军据点。1945年9月，新四军五师决定组建一个野战纵队和江汉、鄂东二级军区。贺炳炎任江汉军区司令员，廖汉生任副司令员、政治委员，贺、廖兼任独立旅首长。10月10日，国共签订了“双十协定”，但国民党军继续向襄西、襄南进犯。10月中旬起，江汉军区配合主力发起桐柏战役，贺炳炎、廖汉生率独立旅向北挺进，在大洪山区扫除了反共顽固势力。
纵队司令员和纵队政委
1946年11月，晋绥军区根据中央军委命令，统一编成野战纵队。第一纵队司令员张宗逊，政治委员廖汉生。贺炳炎任第三纵队副司令员兼独立五旅旅长。1947年5月，贺炳炎调任一纵副司令员，7月升任司令员，与一纵政治委员廖汉生开始了第四次搭档。
1947年8月上旬，贺炳炎、廖汉生率一纵攻打榆林两天没能得手，廖汉生心情很糟，这时彭德怀打电话来骂人：“贺龙的脸都让你们丢光了！”廖汉生被彭德怀一骂，火直往头顶上蹿，甩下一句“让你看看贺龙的部队到底是什么样子”，就带上警卫连出去了。贺炳炎闻报，亲自带一个营增援，击退了追敌。
1947年10月，一纵和三纵攻打清涧，遭到国民党守军廖昂部的顽强抵抗，军情非常危急。前沿指挥的贺炳炎接到彭德怀电话，话筒里传来炸雷般的吼声：“为什么还没有打下来？”贺炳炎也是火暴脾气，跟着吼起来：“部队伤亡大，有困难！”贺炳炎心里着急，“啪”地把电话筒摔了。敢跟彭德怀摔电话的，贺炳炎是第一个。但次日上午，部队硬是把耙子山拿下了。
1949年2月1日，西北野战军第一纵队改称为中国人民解放军第一野战军第一军，贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员，全军发展到2.2万余人。第一军被后人誉为“天下第一军”。
