1984年夏，经过几年的苦读，刚刚走出大学校门的蔡永中面前铺满了许多机遇：海南这个中国最大的经济特区，对每一个大学生都充满了大显身手的空间。有几家条件优厚的"热门"单位也盯上了蔡永中这位高材生。然而，他却出人意料地作出选择：投笔从戎！

　　 蔡永中入伍19年来，先后13次变换工作岗位，每一次工作变动都面临着全新、未知的领域。但他干一行、爱一行、钻一行，努力从实践中学习和掌握不同岗位需要的过硬本领。

　　 带兵、组训是地方大学生干部的弱项，但却是"学生官"必须跨跃的第一个坎。

　　 1986年初，蔡永中到某炮兵旅时，组织上让他任作训科参谋。为了尽快上路，他几乎所有的业余时间都泡在办公室，沉在训练场钻研业务，很快适应了参谋工作。

　　 正当他刚刚上路，由于工作需要，上级一纸命令又把他放到了陌生的基层副连长位置上。这个连队训练基础较差，自建旅以来单炮精度射击从没及格过。为把连队建设尽快搞上去，蔡永中心里只有一个念头：既然上级信任自己，就要把这个连队带好。

　　 连队有一批年龄、资历都比他老的干部和志愿兵，他主动拜他们为师，工作中遇到不会、不懂的问题，就虚心向他们求教。他还注意学习先进连队的管理经验，坚持干中学，学中干。连队当年就有了很大改观，年度单炮精度射击考核跃升全旅第二名。当年他被集团军评为"优秀基层干部"，第二年被破格提拔为连长。

　　 1990年底，蔡永中从连长岗位上调到机关当宣传干事。这在军旅人生中又是一次新的考验。

　　 在地方大学读书时，他学的是理科，在军校进修时也以军事课为主，到部队后又主要同基层战士和具体事务打交道，政治工作特别是指导部队开展宣传教育工作，对他来说实在是"大姑娘出嫁"－－头一回。

　　 宣传工作首先要过文字关。为了攻克这道难关，他收集整理了大量的资料，分门别类地把一些经验材料的标题、大观点、小观点全部列在笔记本上，先从整体上琢磨文章框架的构思规律，然后又对照具体写法仔细琢磨。并结合工作实际坚持多写多请教。年底，他总结撰写的政治教育"五步法"经验材料，在全军区推广。这一年，该旅的政治教育工作被集团军评为"政治教育先进单位"。

　　 各级领导对他刮目相看：蔡永中真是个难得的人才！

　　 是人才就要重用。不久后，蔡永中又被越职提拔为科长。

　　 一次演习证明了蔡永中的价值。

　　 1989年10月，在军区组织的一次演习中。官兵们在炮火协调、目标诸元测定等行动中很顺利。然而，当启动自动化指挥系统时，意外的情况发生了：同一组数据采用自动传输和手工键入，目标诸元大相径庭！

　　 这可是实弹射击！稍有差错就可能危及演习场附近的人民生命财产安全。

　　 这时，旅首长想到了蔡永中。

　　 临危受命。蔡永中重新把各组数据用手工计算了两遍，确定无误后，一个一个问题排除，最后断定问题一定出在软件程序上。而这套复杂的程序是北京一个生产厂家设计的。在这演习的紧要关头，请厂家技术人员来已不现实。时间不等人，怎么办？

　　 "就不信我克服不了这难题！"蔡永中一边打电话向厂家咨询，一边跑去向地方的专家请教。连续5个昼夜，他经过近百遍的审查核对后，终于找到了程序出错的原因，并大胆进行了修改，保证了演习任务的圆满完成。

　　 后来，当厂家的专家得知是这个"学生官"修好了他们多年都没攻克的这一技术难题时，敬佩不已：没想到这位毛小伙解决了长期困扰炮兵部队的一大难题。

　　 蔡永忠也曾面临转业的诱惑。当时他的家乡海南，正处于蓬勃发展的好时期，昔日的地方大学同学，有的当了科长、局长，有的当了老板。一次聚会，好心的同学纷纷劝他，你当兵这么多年，该奉献的也奉献了，现在转业，也算对得起部队了。一位大学毕业后与他一起入伍已经转业当公司老总的同学对他说，"永中，我回家一年赚10多万，我想你这个高材生只要肯到公司来，马上给你年薪10万，再加一套三室两厅的房子"。其他同学也纷纷为他出点子，想办法，让他早点转业，面对同学的劝告，他没有心动。他想，尽管部队没有给军人带来物质上的富足，但是它却换来了国家的安宁和千家万户的幸福团圆，这是用多少金钱也买不来的精神上的满足。回到部队后，他暗下决心，在部队一天，就干好一天。

　　 2001年仲夏，时任"塔山英雄团"政委的蔡永中在广东沿海地区进行演练中，注重把思想政治工作做到训练场，与官兵们战斗、生活在一起；他上舰乘舟练泅渡，始终站在第一线，指挥第一线。上级赋予该团海练的重难点科目，他是第一个试验人，通过全团官兵的共同努力，在汇报表演中得到了总部首长的高度评价。