年过花甲又“挂帅上阵”
1984年的1月，中央军委正在为国家重点战略科技攻关项目99式坦克苦寻总设计师。当时，国内的第二代坦克还没有设计定型，而美国的M1、德国的豹2、苏联的T80等第三代坦克均已在装备军队，整整领先我国两代。在这样的情况下，谁有资格担任代表第三代的99式主战坦克的总设计师呢？时任国防科工委副主任邹家华提出了一个人选：祝榆生。
当时，66岁的祝榆生已办理离休手续3个月。邹家华就三顾茅庐，力邀祝榆生出山。起初，祝榆生再三婉拒：“我不是学坦克出身，又只有中学文化学历，我这点底子怕是不行。”在邹家华等人的几番劝说下，祝榆生终于重披帅袍。
在研制过程中，因为经常要带着十几斤重的资料在试验场奔波，没有右臂的祝榆生不知跌过多少跟头，一般头破血流的情况他都漠然处之。家人和同事看到都很心疼，就劝他：“近七十岁的人了，还要跑得这么辛苦？”祝榆生说：“只要能走，就一定要亲自到试验现场!”
1990年春，祝榆生去包头参加关于99式坦克的一个研讨会，路上又重重跌了一跤，半天没能爬起来。但他还是忍着剧痛参加完几个小时的研讨会。会后送进医院一检查，这才发现摔断了三根肋骨。
15年磨一剑。第三代主战坦克就这样默默地诞生了。由于一切都处于保密状态，没有人能解开99式坦克设计之谜。直到国庆50周年亮相后，人们才陆续从祝榆生那里探听到一些内情。据他透露，该坦克的特点主要体现在火力和防护等方面。祝榆生曾独辟蹊径，选择当时并不被看好的125毫米口径滑膛炮装配坦克。大家劝他采用世界主流的120毫米口径炮，不要异想天开，但他力排众议：“不管东方西方，只要能打得赢就好。”结果，由于125毫米口径炮有更大的装药室和炮口动能，使99式坦克具有更加强悍的打击力。
在防护性能方面，99式坦克加装了新型双防反应装甲后，抗装甲和破甲弹的能力可达1000至1200毫米，可谓独占鳌头。同时，99式坦克采取更加矮小的“身材”，后被证明“机体矮换来高生存率”。
