人物及故事梗概
2003年6月底，适逢中国军队宣布裁军20万，王春阳、关舜、杜长伟这3名新毕业的排长到红旗旅报到，他们在旅政治部值班室相遇，由此揭开了3人的成长轨迹和不同命运。
高中直接考上军校的农村青年王春阳，正直善良、为人仗义、聪明能干、敢于担当。面对一潭死水的坦克一连（红旗连），他变着花样提高训练成绩，剖析一个字讲完一堂课，新排长集训中对关舜不抛弃赢得了战友情，条令知识竞赛中勇夺冠军开创了坦克营的历史，坦克实弹打靶中别出心裁地用火炮轰机枪靶，拉练中严格执行规定开展实战化训练，一级旅考核中替营长米向前解围……这些为王春阳赢得了官兵的认可，走进了旅长江耀武的视线，却也经历了老兵魏磊的刁难、指导员魏志吉的变相敲诈、一系列奇葩规定的无奈，该提升时也没能提升。
短暂的思想波动后，王春阳全身心投入到新训工作中，他坚持原则、严格认真、方法科学、以人为本，所带的新兵八连一次性全部授衔。带着这些荣耀，在一个下雪的夜晚，王春阳取出半年的积蓄，到旅长江耀武家里“汇报”，一番神侃后，竟忘了掏“红包”，深感提升无望的他，很是沮丧，半夜向女友倾诉，却出人意料地越级提升为连长。更是燃起了王春阳干事创业的激情，他用汗水、智慧和清廉将连队拧成了一股绳，带领连队圆满完成了海训、抗震救灾、光缆施工等重大任务。
新上任的旅长海明军将他调进旅机关，使王春阳有了更广阔的舞台，在机关很快崭露头角，在基层也有很好的口碑。父亲病故，他没有回去，用集团军比武第一名告慰父亲亡灵。被任命为代理科长后，他严训严管，敢于较真碰硬，却因此得罪了胡勇智副旅长，在海明军旅长到国外学习之际，临时代理旅长职责的胡副旅长处处针对他，又因在演习中拦了干部处副处长的车，被发配到坦克营任副营长。人生的沟坎处，妻子张燕燕的怀孕让王春阳忘记了所有的不快，又重新振作起来，积极帮助营部战士彭英，接替营长何新民组织演习，原本被集团军内定为转业对象，党的十八大后，却被任命为坦克营长。
上任后，已经成长成熟的王春阳，用通俗易懂的故事号召大家改四风，巧妙应对来营里“揩油”的机关干部，为来队的战士家属送菜上门，亲自为山上驻训的官兵送水，在部队转型建设中敢闯新路，带着关舜的遗愿走上阅兵场。然而，面对裁军30万的现实，王春阳本着为改革强军做最后的奉献，主动提出了转业，但他又不甘心，借用3岁女儿宣宣的名字，表达了向一切不合理制度宣布、宣誓、宣战的内心世界。却又出现了戏剧性的一幕，已升任陆军副司令员的江耀武一纸命令将他调到了陆军部。
在感情上，王春阳也是磕磕绊绊，送兵时和韩雪梅在火车站相识，因为5毛钱明白了信任无价，多年后两人又在山路上巧遇，韩雪梅假借上门讨债到外训点参观，共同的爱好让两人两情相悦，很快坠入爱河。韩雪梅去部队看望带新兵的王春阳，后又随他去了安徽老家，这一切都遭到了家人的反对。韩雪梅父亲原是一名边防军人，母亲辞去工作带着2岁的她千里迢迢投奔父亲，却一路坎坷，晕倒在路上，好不容易一家团聚了，父亲却又很快转业了，母亲不想让韩雪梅走自己的老路，极力阻止两人交往。倔强的韩雪梅还是在抗震救灾后，拿着户口本一心要和王春阳登记结婚，王春阳满怀信心回家告知父母，却得知父亲已瘫痪3个多月，奶奶已痴呆，母亲身体愈发不好，一家人全靠发小张燕燕照顾。王春阳为了感恩，也不想把韩雪梅带进这样的家庭，最终选择和张燕燕结婚。即便如此，韩雪梅还是愿意以身相许，在被王春阳伤感地拒绝后，两人成了路人。
国防生关舜是一名地地道道的官二代，父亲关尧是总部一名将军、儿子关禹，爷仨就成了尧舜禹。本来可以留京的，却非要跑到这偏僻地方。刚开始，关舜以自我为中心，因为周末不能午睡而耿耿于怀，因为女兵冷一欣的一句话而睚眦必报，因为长跑中杜长伟没帮他背装具而怀恨在心，因为考核组的较真而大吵大闹。同时，关舜又有正直、仗义、善良、上进的一面，他把王春阳当成无话不说的老大哥，海训中主动要求试训新装备，抗震救灾中克服艰难险阻徒步行军30多公里送通信工具，勇于说出不是真实的打靶成绩，直至主动去维和牺牲在了异国他乡。
关舜和女兵冷一欣在一番互掐互助中，被冷一欣的坚强所吸引，几次表白都碰了钉子，终于在抗震救灾中两人同生共死，关舜以其睿智、果敢、沉着，背冷一欣过河中，两人有了“亲密”的接触，俘获了美人心。
冷一欣是一个遗腹子，既有美丽的外表，过硬的专业，不服输的劲头，也有“小龙女式”难以接近的性格，发誓在部队不谈恋爱，却因和关舜的恋情，违反了自己的誓言和部队的规定，不得不提前退伍，临行前趁着酒劲逼着关舜吃了自己转士官的申请书，后随关舜去了总部的家，身世之谜揭开后，作为烈士子女被安排到公安部。关舜牺牲后，冷一欣坚强地照顾着一家老小。
杜长伟是一个富二代，又有当兵经历的他，深谙部队潜规则，在报到当晚侵占士兵利益，在一系列演训中弄虚作假、偷奸耍滑，却跨兵种提升为副连长。留守期间和酒吧女鬼混，去四川接新兵时诱骗新兵表姐钟贞贞，不得已娶了钟贞贞，却又看不起她。去机关当了参谋，却本性不改，抗震救灾时滥用救灾物资，乱报救灾数据，后又乱指导连队训练，在旅领导面前煽风点火，到基层耀武扬威，被旅长海明军一压4年没提升，多方周旋提升为营长后，还未报到，却因酒后骑自行车摔在下水沟，生死未卜。在钟贞贞细心的照顾下，竟奇迹般好了起来，本打算和钟贞贞好好过日子，钟贞贞却因先前流产不能怀孕，被杜长伟母亲赶出家门。钟贞贞连夜回到杜长伟给她买的新房子里，穿上准备办婚礼用的婚纱，将戒指吞进肚子里自杀。杜长伟转业后，一直留在那座房子里……
王春阳身后有一群支持他的领导。老旅长江耀武为人正直、关爱部属、亲力亲为，但也有力不从心的时候，在一级旅考核中不得不默认潜规则，在长途机动中不得不向不实训练妥协，在旅长位置上一干就是8年多，之后获得火箭式提拔。新任旅长海明军刚正不阿、敢说敢讲、紧跟部队转型发展，本想树立王春阳为支持改革典型，差一点弄巧成拙让其转业。两任旅长是王春阳最坚定的支持者。
王春阳身后还有一群可爱的兵。老士官魏磊为人老成，既随大流有其自私的一面，也不甘落后有其积极上进的一面。尚思远没心没肺，经常说一些无厘头的话，干一些无厘头的事，但不失其善良率真。如果说王春阳是江耀武的影子，杨松则是王春阳的影子，他也是陪伴王春阳最长的人。大学生新兵杨铭和彝族战士白阿毛，是王春阳从新兵连一手带出来的，杨铭在抗震救灾一线提干，白阿毛后来比武夺冠提干，王春阳任营长时，他们也晋升为连长了。这群人组成的部队，有欢笑、有泪水，也有感动、有成长。
