１９世纪８０年代，随着资本主义进入垄断阶段，美国无产阶级的队伍迅速壮大，出现了波澜壮阔的工人运动。当时美国资产阶级为了进行资本积累，对工人阶级进行残酷的剥削压榨，用各种手段迫使工人每天从事长达１２至１６小时的劳动，有的甚至１８个小时。美国广大工人逐渐认识到，为了保障自己的权利，必须起来进行斗争。
【争取“八小时”工作制】
１８７７年，美国爆发历史上第一次全国罢工。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了八小时工作制的法律，但这项法律最终成为一纸空文。
从１８８４年开始，美国先进的工人组织通过决议，要为实现“每天工作八小时”而战斗，并且决定展开广泛的斗争，争取在１８８６年５月１日实行八小时工作制。八小时工作制的口号提出后，立即得到美国全国工人阶级的热烈支持和响应，许多城市数以千计的工人投入这场斗争。罢工工人遭到美国当局的血腥镇压，很多工人被杀害和逮捕。
【“国际劳动节”的确立】
１８８６年５月１日，美国芝加哥等城市的３５万工人爆发总罢工并举行了声势浩大的游行示威，要求改善劳动条件。这次罢工遭到了美国当局的镇压。但这场流血斗争震撼了整个美国。工人阶级团结战斗的强大力量迫使资本家接受了工人的要求。
１８８９年７月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。为了纪念美国工人的“五一”大罢工，显示“全世界无产者，联合起来”的伟大力量，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，在１８９０年５月１日国际劳动者举行示威游行，并决定把５月１日这一天定为国际劳动节。
【各国积极响应】
这一决定得到世界各国工人的积极响应。１８９０年５月１日，欧美各国的工人率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每年的这一天，世界各国的劳动人民都会举行活动以示庆祝。
中国工人第一次走上街头，大规模纪念“五一”国际劳动节是在１９２０年。新中国成立后，中央人民政府政务院于１９４９年１２月将５月１日定为法定的劳动节。
【历史意义】
国际劳动节的意义在于劳动者通过斗争，用顽强、英勇不屈的奋斗精神，争取到了自己的合法权益。这是人类文明民主的历史性进步，也是“五一”国际劳动节的精髓所在。
