海南渔民在南海捕鱼生息，世代相传，足迹遍布南海诸岛，是南海最早开发者。
渔船在每年冬季十一至十二月，乘东北风南下，先到西沙群岛，有些船就留在西沙群岛作业，更多的船则在永兴岛进行生活补给，继续航行到南沙群岛进行渔捞活动，至第二年的清明、谷雨期间西南风起，渔船满载而归。
南海诸岛最早的开发者
海南渔民是从什么时候到南沙及西沙海域捕鱼，准确时间目前无法考证，但据明代海南学者王佐撰写的《琼台外纪》说：“州东长沙、石塘，环海之地，每遇铁飓，挟潮漫屋、淹田，则利害中于民矣。”
就是说，每当台风刮来的时候，强大的海潮往往摧毁房屋，淹没田地。可见在十五、十六世纪，海南岛的渔民不但以西沙、南沙作为渔业生产基地，还在岛上建屋种田，从事农业生产。
海南渔民早先在南海诸岛海区作业，很多人都误认为是捕鱼，其实当时主要的生产项目包括网钓鱼虾，捕捉海参、海龟、玳瑁，捞取公螺、砗磲，采集麒麟菜等。
关于南海的海参，海南大学教授周伟民告诉记者，渔民到达西沙、南沙的一些浅海礁盘时，发现那里的海参多得像晒谷场上的谷子一样。海参品种丰富，有梅花参、二班参、黑尼参、蛇目参等十多种。海参一般在水下二三十米处，渔民们用长绳竹竿绑上带钓铅锤，潜水捞取。
“一般情况，渔船采集了海参放在舢板上，到某个海岛，将海参卸下，剖开去肠，用草木灰拌着晒干或放在木炭上烤干，晒干后的海参每只有半斤以上。”周伟民说。
关于牡蛎，西沙、南沙的种类也很多，大部分在水下十几米粘固在礁体上生长，其肉干最大的有1公斤以上。正常情况，每艘船一天能获50公斤左右。牡蛎肉味鲜美，可加工制成蚝豉、蚝油及罐装品。
西沙、南沙还产马蹄螺，渔民多称其为公螺，贝壳多呈圆锥形或蜗牛形，栖息在潮间带至浅海岩石、沙或泥质海底。起初海南渔民拣公螺只是取其肉，壳丢掉。但随着飞机工业的飞速发展，飞机机体喷漆需要马蹄螺壳珍珠层作为主要原料之一，因此，南沙群岛的马蹄螺开始被大量采集，销往国际市场。
“由于马蹄螺经济价值提高，海南渔民逐渐加大了捕捞量，其他作业逐渐居次要地位。”周伟民说，受价格因素刺激，渔民到南沙抓公螺一时成为当时的重点生产项目。
清末民初，每年文昌、琼海两地都有三四十只渔船专营此业，最多时达五六十艘。渔民从南沙返程时，多数先到新加坡销售公螺，再选购煤油、轮胎及五金材料用品等，运回海南岛批发零售。
海南渔船在南沙作业，主要不是捕鱼，而是捕捞其他海产品。正常年景，一艘渔船一个季节可赚五六千银元。但也有例外，文昌人黄学校就因发现马蹄螺的市场而发财。
据记载，黄学校起初跟老渔民在南沙群岛捕鱼捞螺，只是取螺肉晒干，把捕获所得的海参、鱼翅、蠔干等运到新加坡九八行(即经纪行)黄卓如商号去卖。有一次，他在商行里看到从印度洋运来的公螺壳，每百斤值光洋一百多元，价格如此之高使他非常惊奇，他问黄卓如，如再运来一些马蹄螺，还收不收?黄卓如回答，运来多少可以收购多少。于是，黄学校就开始组织公螺壳的生产和营运，并逐渐垄断南沙群岛转运到新加坡出售的业务。当时，黄家有3只船：“盛兴号”、“保安号”和“和安号”，每年经营可获利3万多元。去南海诸岛渔捞生产归来是需要纳税的。1930年前后，黄学校去西沙、南沙群岛渔捞的账目由他的干儿子黄其和掌握，出海去南沙渔捞时，有一艘船运回牛骨粉肥料800担，海关检查是1000担，说渔船报假数，没收了货物又罚款。
“黄学校是海南近代开发南海诸岛渔业资源获得成功的企业家。他抓住马蹄螺壳可加工用于飞机机体喷漆所需原材料的市场机遇，及时应变，努力组织渔民开赴南沙群岛进行公螺壳的生产，并形成一定的产量规模。说明他具备了果断决策、敢于承担风险、善于资本经营、合理组织生产、勇于开拓国际市场的企业家素质。”黄学校家族企业的发展，在海南经济发展史上可作为一个成功的范例，也引起了从事民族经济学研究的陈光良教授的关注。
