传说中的那片海，就在今天的三沙市。
但凡有中国人行进的深蓝航迹，那里总会留下绵长的海洋文明，南海即是如此，三沙文明蕴育而生。
在这片海中央，有数不清的岛礁沙洲，那里有中国人留下的炭粒，也有中国人烧制的陶瓷，还有无以计数的中国货币。
海上丝绸之路蕴育南海文明
南海，是古代中国海上丝绸之路的大通道。
从汉唐时期开始，中国人开创了途经南海的海外交通线路，至明朝，中国进入大航海时期，郑和船队远涉重洋到达波斯湾、红海，非洲的蒙巴萨和南亚的吉里地闷，形成了著名的“海上丝绸之路”。
中国古代船舶分别在沿大陆边沿的“内沟”航线和沿西南中沙群岛航行的“外沟”航线上，遗留下大量的中国历朝历代的文化遗产，这些水下文化遗产是证明中国最早开发南海的珍贵文物史料，这些历史钩沉同样蕴育了今天的三沙文明。
从上世纪九十年代至今，国家文物局已经组织7次南海水下考古调查，依靠实物资料所获得的科学结论，再次向世人昭示，居于古代“海上丝绸之路”要冲的南海诸岛，蕴藏极为丰富的我国古代文化遗产，它们是中国人最早到达、最先开发南海诸岛的历史见证。
据中国国家博物馆水下考古研究中心编著的《西沙水下考古》报告显示，仅在西沙群岛区域考古调查采集和发掘文物中，以瓷器为主，还有少量的铁器、铅锡、象牙、船板等，考古人员还打捞起数块碇石，有专家认为这类碇石是我国古代木石锚的一部分。
值得一提的是，西沙出水瓷器种类丰富，有宋元时期的青瓷、白瓷、青白瓷，也有明清时期的青花瓷，更有弥足珍贵的元青花出水，器型有碗、碟、粉盒、瓶、壶、军持、罐、缸等，出水瓷器以福建、广东、江西的窑系为主。
在海南省博物馆的基本陈列中，西沙出水瓷器占据相当大的展览规模，宋元时期的瓷器装饰图案有缠枝花卉、莲瓣纹、卷云纹等，有的青釉盘底刻有“吉”、“大吉”文字款，有些器物的外底还有墨书题字;到了明清时期，青花瓷的装饰图案更加丰富多彩，题材有花鸟、动物、人物、山水、楼台等，文字有“福”、“寿”等吉祥语，有的器物底部还有“上品佳器”等吉颂款。
中国古陶瓷学会副会长栗建安研究员认为，中国陶瓷沉积南海海底，再次以无可争辩的事实向世人证明，南海诸岛自古以来就是中国神圣领土，这些陶瓷同时也为研究我国的航海史、海外贸易史、陶瓷外销史提供了重要信息，具有非凡的学术价值。
除了数不尽的水下遗珍，散落在三沙各个岛礁沙洲上的陆上文化遗迹更是数不胜数。考古专家称，淡水是渔民耕海和登岛住宿不可或缺的生活必需品，为了生存的需要，渔民们必须在各个岛屿沙滩和丛林中寻找水源，并想方设法掘井以保持淡水供应，也因此而在岛上留下了众多生活遗迹。
例如，在西沙群岛的甘泉岛，这座岛，因岛上有一泉眼而命名，考古人员在此发现了唐宋时期人类活动遗迹，采集到古代先民生活居住的文物遗存，例如烧煮食物留下的炭粒灰烬、吃剩的鸟骨、螺蚌壳等，还出土了唐代青釉四耳罐、卷沿罐等一批珍贵文物。
从目前考古调查中看，南海诸岛上凡有淡水汲取的地方都有我国渔民生产生活的文化遗迹。根据调查，北子岛、永兴岛、南子岛、西月岛、黄山马、铁峙、第三峙、奈罗、南密、秤钩、罗孔、鸟子峙等岛屿都有海南渔民先后居住，这些岛屿上的水井都是他们
为了生活需要挖筑而成，而在长年劳作中，海南渔民因患病逝世或作业伤亡的事情时有发生，不少岛屿上留下死者的葬坟和碑记。
另据了解，中央民族大学的王恒杰教授(1996年去世)，曾多次在南海地区进行文物考古调查，他的足迹最远到达南沙群岛太平岛。在王恒杰教授长期的南海考古调查中，他首次在南沙群岛的南熏礁与鸿庥岛之间的沙洲上，采集到唐代开元通宝，多次在西沙、南沙群岛发现了早至新石器时代的有肩石斧、瓮棺葬等，以及战国、秦汉时期的水波纹硬陶、压印纹硬陶等源自中国大陆的文物。
